Portal Guaraní - UNA NOTICIA DE LA ÉPOCA DEL DR. FRANCIA (JULIO DE 1834) - Por THOMAS L. WHIGHAM

La mayoría de los materiales anecdóticos que encuentro en mis archivos desde que trabajo con el Suplemento Cultural tienen elementos misteriosos. Me pregunto: «¿De dónde sacó este autor una idea tan curiosa sobre el Paraguay?». Por supuesto, muchas nociones extrañas se explican por la inclinación humana a creer cosas extravagantes, especialmente sobre pueblos y lugares lejanos. Y luego están los simples errores. En Estados Unidos, la gente confunde constantemente noticias sobre Paraguay con noticias sobre Uruguay. Cosa normal.

Uno de los fenómenos más interesantes en materia de ideas equivocadas es el lector que sabe un poco acerca de una lengua extranjera o un país extranjero, e infiere en consecuencia cosas falsas. Recuerdo que una vez, hace ya muchos años, leí una declaración en El Semanario de Avisos y Conocimientos Útiles, escrita, sospeché, por Carlos Antonio López, donde el presidente paraguayo expresaba el deseo de hacer «compras eventuales» de productos europeos. Supuse que estaba haciendo una declaración de política general sobre el desarrollo de una economía de exportación para Paraguay en la década de 1850. Pero me equivoqué. Había entendido mal la palabra «eventual». En español, significa «ocasional». Pero la palabra inglesa «eventual», escrita del mismo modo, significa que, «al final, se realizarán esas compras». Es solo un ejemplo. Otro, más notorio, fue el de Harris Gaylord Warren, quien no entendió la expresión «primo político» y asumió que Eligio Ayala y Eusebio Ayala eran primos. Bueno, la lista de tales errores es larga, y tenemos que perdonar a las personas que los cometen.

La anécdota de hoy ciertamente tiene algunos errores y algunas rarezas. Se publicó en julio de 1834 como una breve nota en una revista británica llamada United Service Journal. La revista, que cambió varias veces de título a lo largo del siglo XIX, representaba los intereses de una organización hoy llamada Royal United Services Institute (RUSI) y ampliamente considerada el think tank más antiguo del mundo angloparlante, fundado por el duque de Wellington en 1831 y todavía en funcionamiento en el siglo XXI. El enfoque de esta organización siempre ha sido el desarrollo científico, las novedades navales y las cuestiones de seguridad. Sus miembros eran hombres que buscaron saber todo lo posible sobre el mundo en una era de imperialismo expansivo. Incluyendo las áreas geográficas más oscuras que se consideraban dignas de estudio y el Paraguay de Francia, que en aquellos tiempos era quizás la república más aislada de América del Sur, y ciertamente merecía una atención superficial. El resultado fue esta breve nota.

Es una curiosa mezcla de datos distorsionados y rumores con una evocación básicamente precisa en un hecho. La nota presenta a Paraguay como un país que ha experimentado autoaislamiento como política de su dictador, José Gaspar de Francia. Eso, por supuesto, se entendía bien en Gran Bretaña en la década de 1830, pero faltaban los detalles. Algunos hechos, algunos errores y alguna combinación de unos y otros se publicaron en la nota, y no es tan insólita en este sentido.

La nota comienza con una referencia a una reciente incursión de las fuerzas paraguayas en territorios vecinos, que da la impresión de que una guerra a gran escala estaba por comenzar en poco tiempo. De hecho, las tropas del Dictador habían asaltado un campamento maderero menor establecido por los correntinos en Apipé, isla en el Alto Paraná que Paraguay consideraba propia. Así que nada en este movimiento sugería una guerra a gran escala ni un cambio real en la política de Francia.

También parece que el autor de la nota confundió a Manuel Belgrano (y su desafortunada expedición a Paraguay en 1811) con Juan Ramón Belcarce, subordinado de Belgrano en las campañas andinas que luego se desempeñó como ministro de guerra de Juan Manuel de Rosas. El autor también parece haber confundido una conspiración anti-Francia asociada con Fulgencio Yegros y otros próceres que ocurrió en 1820 con hechos que sucedieron mucho más tarde. Esta historia de un esclavo negro involucrado en un complot de asesinato contra el Dictador tampoco encuentra confirmación en otras fuentes de la época. ¿Y minas de oro y platino? No creo. ¿Producción de seda? Tampoco.

Algunos detalles de la nota suenan posibles pero no muy probables. La referencia a abundantes cantidades de dinero duro en el país, por ejemplo, parece fuera de lugar para la década de 1830. Y luego hay fragmentos simplemente extraños, como la admiración del autor por las mujeres paraguayas, que, según él, pueden seducir fácilmente a cualquier hombre casado. ¿Cómo podría saber esto?

Al examinar la nota, creí notar indicios menores de que el autor había extraído algunas de sus pruebas de Juan Parish y William Parish Robertson, pero las memorias de esos dos hermanos, tituladas Cartas sobre Paraguay, aparecieron en 1838 y 1839, unos cuatro años después de la nota de United Service. Parece que la mejor explicación de la nota es que representa una recopilación de rumores que habían estado circulando entre los comerciantes ingleses en Buenos Aires, que algún oficial de la Royal Navy copió y con los que luego improvisó un breve artículo para publicar en Inglaterra.

Los rumores, por supuesto, no siempre son falsos, por lo que quizás haya alguna buena razón para considerar lo que esta nota tiene que decirnos sobre el Paraguay de la década de 1830. ¿Cuánto es creíble? Dejaré que mis lectores decidan por sí mismos.

La reciente incursión del Dr. Francia, el Dictador del Paraguay, en los territorios de los estados vecinos y más poderosos, nos tienta a ofrecer un breve pero auténtico aviso de ese singular distrito y su extraordinario cacique.

Hay, quizás, pocas partes del mundo más interesantes y menos conocidas que el país de Paraguay, en América del Sur. Puede, con decoro, ser llamado el paraíso del nuevo mundo, abundante como es en todos los productos naturales que pueden servir para la comodidad y el lujo del hombre. Aquí encontramos una variedad infinita de madera, plantas, arbustos, frutos y flores útiles y ornamentales, entre los que se pueden mencionar: cedro, caoba, teca y palo de palo en profusión, caña de azúcar, yerba (o árbol del Paraguay), café, tabaco, pimienta, algodón, añil, arroz, maíz y otros maíces, pomelos, naranjas, limones, cidras, higos, dátiles, plátanos, plátanos, guayabas, melones, cocos, vino y brandy, la seda más fina, la miel más rica, las flores más raras, el ganado negro, ovejas, caballos, etc., aves de todo tipo y plumaje, y peces en la mayor variedad y abundancia. Tiene minas de oro, plata, cobre, platina y mercurio; y una población más grande (en proporción a su extensión) que cualquier otro estado de América del Sur; y su clima es uno de los mejores de esa parte del mundo. Esta deliciosa provincia, antes de la época revolucionaria de 1810, abastecía a todas las colonias vecinas de tabaco, yerba, etc., y, pese a las restricciones impuestas al comercio interno, aumentó maravillosamente en riqueza y prosperidad.

Por supuesto, su gobierno dependía del virrey de Buenos Aires, ciudad que tenía la mayor participación en su comercio. Los cambios políticos ocurridos durante este período a lo largo del virreinato naturalmente influyeron en esta parte del mismo, y se formó una junta provisional en Paraguay sobre el mismo principio que la de Buenos Aires. El Dr. Francia, que era de una familia respetable y había recibido la mejor educación que ese país podía permitirse, se convirtió en un miembro destacado de esta junta y logró en poco tiempo deshacerse de todos sus colegas (con el pretexto de su participación en conspiraciones contra el país) y asumir la dirección exclusiva del gobierno, favorecido por los españoles y sacerdotes debido a su declarada hostilidad hacia los estados liberales; y sabiendo la credulidad de los indios, atribuyendo los favores que les hacía a la sugerencia de inspiración divina, se levantó sin oposición a la perpetua dictadura del Paraguay.

Su primer cuidado fue organizar una eficiente fuerza india enteramente dedicada a él; y lo logró fácilmente. Varios descubrimientos milagrosos, supuestamente hechos por él, junto a sus modales solemnes y hábitos apartados, y la marcada preferencia que les mostraba, se habían impuesto de tal manera a ese pueblo simple y supersticioso, que lo miraban con piadosa veneración, que aumentó a tal grado que pronto se le rindió la misma adoración que a la Hostia: todas las personas que lo encontraban, debían arrodillarse y quitarse el sombrero; y en una ocasión un español que se negó a hacerlo fue procesado por sus parásitos por desprecio y condenado a fusilamiento, sentencia que se ejecutó en medio de una satisfacción casi universal, habiéndose asegurado enteramente la veneración de los nativos. Procedió a cortar toda comunicación con los estados vecinos, estableciendo una fuerte cadena de fortines en la única parte accesible de esta frontera y prohibiendo la entrada o salida de todos los barcos nacionales (o extranjeros) hacia o desde los puertos de la provincia. Al mismo tiempo, se ordenó a todos los extranjeros que abandonaran el territorio en un período determinado, mientras que a los que se quedaron más allá de ese plazo, o llegaron posteriormente, no se les permitió salir. El objetivo declarado de este singular cordón era evitar que sus súbditos asimilaran el espíritu anárquico de los estados colindantes, en particular el de Buenos Aires, que hizo varios esfuerzos infructuosos para aniquilar el poder de Francia, el principal de los cuales, una expedición bajo el mando del general Balcarce (el oficial más galante y patriota que ha producido ese país), fracasó a consecuencia de la negligencia y la conducta vacilante de ese gobierno, después de haber penetrado hasta la capital del Dictador.

Así, este fenómeno del siglo XIX logró formar un gobierno absoluto rodeado por una multitud de repúblicas, a las que efectivamente excluyó de toda comunicación con la parte más rica de su país. Supremo en la Iglesia y el Estado, ha continuado ejerciendo un dominio ininterrumpido durante casi veinte años; es capaz de traer al campo un ejército (bien disciplinado para ese país) de 30.000 hombres, y desafiar a sus vecinos más liberales, pero menos unidos. Durante ese período, los recursos internos de esta hermosa provincia se han puesto en la mayor actividad; y nada ha faltado a la conveniencia y comodidad de sus habitantes. Sus telares de seda y algodón han podido suministrar prendas de vestir adecuadas al clima, para las que antes dependía de la manufactura extranjera, mientras que sus almacenes están repletos de excedentes de producción de todo tipo. La especie es muy abundante, pero de poco valor, debido al estancamiento total del comercio exterior. Muchos extranjeros relacionados con su antiguo comercio fueron inducidos a permanecer en la provincia con la esperanza de obtener una futura ventaja, y continuar acumulando aquellos productos menos susceptibles de daño en la tenencia, como la yerba, el tabaco, etc.

A los pocos años se formó una conspiración para deshacerse del tirano, que fue descubierta de la siguiente manera: un esclavo negro, contratado para asesinarlo, se apostó detrás de la puerta que conducía al aposento privado de Francia; pero, al acercarse la víctima esperada, el negro cobarde traicionó su emoción de manera tan audible que el dictador, golpeado por el ruido contra la puerta, y sospechando que no todo estaba bien, llamó a sus guardias, que apresaron y desarmaron al asustado culpable. Se dijo que divulgó todo el complot, y muchas personas influyentes (según el capricho del tirano) fueron condenadas sin juicio y ejecutadas por haberlo instado a su comisión. Este hecho solo sirvió para aumentar el temor y la veneración por Francia y establecer su dominio sobre una base más firme.

La siguiente anécdota puede servir para arrojar algo de luz adicional sobre el carácter de este extraordinario déspota. Al contratar a un carpintero para que montara dos pequeñas piezas de artillería, le ordenó que indicara con la mayor precisión posible el tiempo que tardaría en terminar el trabajo. El comerciante dijo que debería poder completarlo en quince días como máximo. No habiendo llegado el carruaje al expirar ese plazo, fue citado ante Francia para dar cuenta de la demora. Sus excusas, so pretexto de error de cálculo, fueron admitidas y se le concedió más tiempo. Sin embargo, habiéndose producido una segunda y una tercera decepción, sin lo que se consideró una explicación satisfactoria, el Dictador se enfureció tanto que ordenó fusilar al infortunado carpintero como advertencia a todos los comerciantes mentirosos e indolentes.

Este hombre singular pasa la mayor parte de su tiempo en soledad. Se afirma que Maquiavelo es su autor favorito y que, sin más ayuda que un diccionario, ha adquirido conocimientos de traducción de italiano, francés e inglés. Es casi imposible en Paraguay obtener información minuciosa sobre sus hábitos y actividades. Su nombre nunca se menciona sin elogios, ya que la gente cree que tiene el poder de hacerse invisible y, en consecuencia, escuchar todo lo que dicen; y como está completamente rodeado de indios, españoles y extranjeros no tienen oportunidad de saber nada de él. Su edad, por lo que pude saber, es de sesenta y cinco años; y ningún hombre, por sus hábitos, tiene más probabilidades de vivir hasta un período avanzado. Los informes de su muerte han circulado con frecuencia en los estados vecinos, pero sin fundamento. Cuando ese hecho ocurra, es de esperar que el país tenga éxito un gobierno más liberal, y que los habitantes de esta rica provincia puedan disfrutar de las ventajas del comercio y cultivar esas relaciones amistosas con los extranjeros que tanto han beneficiado a todas las demás partes del Nuevo Mundo.

La piel del bello sexo, como dirían los irlandeses, de Paraguay es generalmente muy oscura debido a una exposición temprana al sol, del que rara vez se toman la molestia de proteger a sus hijos. Son afectuosos y cariñosos en el más alto grado. El poder de fascinación que tienen las damas peruanas sobre los hombres casados pertenece igualmente a las paraguayas; que, antes del cierre de la provincia, diez españoles que tenían esposa y familia en Buenos Aires contrajeron, con pocas semanas de diferencia, segundo matrimonio en Asunción, la capital de Paraguay, donde han continuado desde entonces. Como las peruanas, te acarician, te toman en su regazo y te llaman niño; esta usanza entrañable es, para la mayoría de los hombres, irresistible. Al mismo tiempo, son propensas a la venganza; y cuando aman, deben ser amadas a cambio, o ay del escarnecedor. Afortunadamente, su pasión es de naturaleza evanescente (demasiado violenta para durar mucho), y pronto te liberas del yugo, a menos que el matrimonio interfiera; e incluso su carga es transferible. La hospitalidad reina, descontrolada, en Paraguay; los extranjeros de piel blanca que hablan bien el español y se ajustan a los modales y peculiaridades de los nativos, son cortejados por los hombres y adorados por las mujeres».

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