EL CORRAL, Chile 2013

Fotografías de JORGE SÁENZ

EL CORRAL, Chile (AP) - Los indígenas diaguita viven al pie de los Andes, río abajo de la mina de oro de mayor altitud del mundo, donde desde tiempo inmemorial beben y riegan sus cosechas y viñedos utilizando esas aguas cristalinas.

Pero después llegaron miles de obreros con su maquinaria pesada y tendieron un camino paralelo al río que llega hasta Pascua-Lama, una mina de oro que está siendo construida a ambos lados de la frontera entre Chile y Argentina a una enorme altura de 5.000 metros (16.400 pies) sobre el nivel del mar.

Los trabajadores removieron la tierra en preparación para la extracción de oro y plata durante los próximos 25 años, rompiendo rocas y permitiendo que ácidos minerales como arsénico, aluminio y sulfatos llegaran hasta las aguas que abastecen a las comunidades en el desierto de Atacama.

El nivel del agua bajó, el río se volvió turbio en algunos lugares y ahora los indígenas se quejan de una inusitada cantidad de casos de cáncer y problemas estomacales. No hay forma de comprobarlo o desmentirlo, pero los pobladores están convencidos de que la minera Barrick Gold Corp. es culpable de sus problemas de salud.

"No sabemos qué grado de contaminación pueden contener las verduras, las frutas que estamos consumiendo. Han hecho tantos sondajes a la orilla del río" que lo han ido secando, se quejó la líder diaguita Yovana Paredes Páez.

"Las vegas no son lo mismo de antes, los animales se están muriendo de flacos. Ya no hay queso, carne. Ha cambiado ciento por ciento", agregó.

En una actuación independiente, el regulador ambiental de Chile confirmó el viernes cerca de dos decenas de violaciones de Barrick a las normas convenidas sobre su acuerdo de impacto al medio ambiente, por lo que bloqueó todas las otras construcciones del proyecto de 8.500 millones de dólares hasta que la compañía canadiense cumpla su promesa de evitar la contaminación del agua.

Además, el superintendente Juan Carlos Monckeberg impuso una multa de 8.000 millones de pesos (alrededor de 16 millones de dólares), la máxima por violaciones ambientales en la historia del Chile, bajo el argumento de que sus inspectores encontraron que la empresa no estaba diciendo toda la verdad cuando reportaba sus fallas.

"Encontramos que los hechos descritos no eran correctos, veraces y comprobables. Y también hubo otras fallas en licencia ambiental de Pascua-Lama", afirmó Monckeberg.

El regulador encontró 23 violaciones y Barrick aceptó todas menos una, en una respuesta detallada que dio el 29 de abril.

En su respuesta, la minera se comprometió a adoptar medidas correctivas por 30 millones de dólares e indicó que sigue comprometida con los más altos estándares y a no causar contaminación. Pero Chile parece determinado a minimizar los riesgos de excavar pozos enormes y procesar minerales con sustancias químicas tóxicas a lo largo de la espina de los Andes, lo cual genera retrasos que amenazan el futuro de esta máxima prioridad para la mayor minera de oro en el mundo.

"Lamentamos profundamente que Pascua-Lama haya sufrido inconvenientes en su construcción y haremos nuestros mejores esfuerzos para rectificar el camino y cumplir las condiciones estipuladas en el proyecto aprobado", dijo Eduardo Flores Zelaya, presidente de Barrick Sudamérica y vicepresidente ejecutivo de Pascua-Lama. "Somos respetuosos de las instituciones de los países en los cuales operamos; en consecuencia, actuaremos acorde a la resolución".

A la luz de estos eventos, la compañía realizará una evaluación para determinar todas las consecuencias de esta sanción.

"Nuestro objetivo principal hoy es superar con el mayor profesionalismo y eficiencia los desafíos impuestos al proyecto", destacó Flores Zelaya.

Las autoridades de Barrick insisten en que los problemas no son más que errores de construcción y niegan que el proyecto esté causando contaminación.

"Las infracciones que han sido aceptadas se refieren sólo a los aspectos regulatorios del lado chileno de la construcción, que Barrick ha prometido reparar y cumplir con las normas", dijo la empresa en respuesta a preguntas de The Associated Press.

Pero Monckeberg indicó que Barrick de hecho causó daño permanente por no construir apropiadamente un canal de desvío, lo que habría provocado un desprendimiento de rocas que cubrió un terreno cuesta abajo.

"Creemos que no hay ninguna posibilidad de repararlo", dijo en una conferencia de prensa en Santiago.

Barrick esperaba comenzar a producir a comienzos de 2014 y advirtió a los accionistas que podría abandonar Pascua, en el lado chileno, si los retrasos en la construcción evitaban que la mina abriera este año.

Las autoridades argentinas, mientras tanto, han insistido en que Lama, su lado del proyecto binacional, seguirá adelante con o sin Chile, aprovechando la infraestructura que ya existe para su mina Veladero, que ya está produciendo mineral justo colina abajo.

Juntos, los dos proyectos emplean a miles de personas, alimentan a una tercera parte de la economía de la provincia argentina de San Juan y prometen millones en ingresos para un país sumamente necesitado de recursos.

Pero más del 70% de los 18 millones de onzas de oro y 676 millones de onzas de plata están en Chile. El plan ha sido extraerlas desde enormes minas a cielo abierto y llevarlas a través de un túnel para procesarlas en Argentina.

El desprendimiento de rocas es sólo una de las amenazas que conlleva construir cualquier cosa en los altos Andes, donde la fuerza de los vendavales ha cubierto glaciares con polvo de construcción kilómetros a la redonda y los mantos freáticos se expanden y contraen con cada deshielo y congelación. Para refinar el mineral en lingotes de oro, la compañía debe transportar hasta lo alto de la montaña miles de toneladas de cianuro, mercurio y otras sustancias químicas tóxicas.

Una vez que los preciados metales se acaben, Chile se quedará con enormes pilas de roca y Argentina con desperdicios tóxicos que habrá que neutralizar durante generaciones en laderas que se modifican constantemente entre glaciares que se derriten y picos nevados.

Y no será fácil satisfacer a los chilenos.

El fallo emitido el viernes podría obligar a la empresa a postergar la fecha de inicio de operaciones en la mina, la cual había programado para comienzos del 2014.

La minera insiste en que no ha perjudicado a los diaguita y no ha reconocido haber cometido daños ambientales. Sin embargo sí reconoce que cometió errores que necesita corregir de manera urgente.

"Tengo rabia con la empresa", dijo Meri del Rosario, de 42 años, quien vive en El Corral y sufre cáncer de tiroides. El año pasado le fueron removidos dos quistes de la garganta y culpa de ello a la contaminación del agua provocada por Pascua-Lama.

"Ellos han venido a destruir a la gente y al valle también. Si siguen trabajando el valle va a quedar todo seco y nos vamos a tener que ir, ¿y a dónde? Yo creo que tiene que irse la Barrick", afirmó.

Cerca de 500 indígenas diaguita se han unido a una acción legal en contra de Barrick y convencieron a una corte de apelaciones para que bloqueara la construcción de Pascua-Lama el mes pasado a pesar de que la compañía niega haber causado polución o problemas de salud.

La respuesta al regulador ambiental fue mucho más conciliatoria: Barrick acepto 22 de las 23 infracciones impuestas por la superintendencia y obtuvo permiso para hacer reparaciones urgentes.

La empresa ha reconocido que construyó obras relacionadas al manejo de aguas de contacto (que tocan el mineral) y de no contacto en "lugares no adecuados" y obras "que no fueron aprobadas" en su estudio de impacto ambiental.

Barrick también aceptó "la descarga, no justificada, al río Estrecho proveniente de la planta de tratamiento de drenaje ácido" que "no fue declarada ni monitoreada".

La empresa ha propuesto medidas y acciones para "reparar, corregir o mejorar la construcción del canal perimetral norte. Estas tienen por finalidad mejorar integralmente el sistema de manejo de aguas de no contacto".

Esto es fundamental, ya que esa es el agua que va del glaciar al río Estrecho, donde viven los agricultores y las comunidades indígenas Diaguita.

Pero Barrick persuadió al regulador de eliminar un cargo que alegaba que la minera no había construido adecuadamente un muro impermeable gigante que entra profundamente en la tierra y se extiende en la cima del valle.

Barrick ha dicho que la pantalla cortafuga que se extiende 206 metros (676 pies) y tiene una profundidad de 62 metros (200 pies) por debajo de la superficie "fue diseñada y construida con los más altos estándares de calidad de la industria, para cumplir con el objetivo de captar las aguas superficiales y subterráneas".

Dijo también que para complementar el muro y evitar potenciales fracturas presentes en la roca fundamental, "se ejecutó una cortina de inyecciones de lechada cementicia, hasta una profundidad promedio de 30 metros (100 pies) bajo la pantalla cortafuga".

A pesar de todo este trabajo, inspectores ambientales encontraron ácido en cinco pozos debajo del muro. Barrick criticó la metodología usada para la medición.

Ambientalistas, indígenas y agricultores chilenos celebraron la decisión del regulador ambiental el viernes, y consideraron que sólo un control rígido puede asegurar que Barrick cumpla sus promesas.

"Una de las preocupaciones que siempre hemos tenido es que ellos van a trabajar con una cantidad enorme de cianuro. Aunque ellos digan que tienen un camino lateral para tener acceso para la cordillera, ¿quién nos asegura que no va a existir algún tipo de accidente con este elemento tan nocivo para la naturaleza y para el hombre?", dijo Leonel Rivera Zuleta, de 56 años, otro diaguita.

Los indígenas, que viven en humildes casas de adobe o de cemento, subsisten de la agricultura en el Valle del Huasco, conocido también como "El Jardín de Atacama", un oasis en el desierto en el que las aguas del río les permiten cosechar naranjas, manzanas, uvas y vegetales en un terreno por demás agreste.

Sus antepasados cruzaban libremente ambos lados de la montañosa frontera, pero hoy en día guardias de seguridad en Pascua-Lama les impiden el paso en un puesto de control en la entrada de la mina. Enormes camiones mineros del tamaño de una casa de dos pisos y barriles rojos con etiquetas que advierten sobre contenidos tóxicos se encuentran guardados en un lote cerrado cerca de allí.

"La tierra nos da la fuerza; la fuerza de no tener miedo", dijo Maglene Campillay. "Este un pueblo chico que antes le daba miedo, pero nos unimos y lo defendimos porque no vamos a dejar que nos quiten el agua y se acabe nuestra cultura".
 

Michael Warren reportó desde Buenos Aires, Argentina

y Luis Andres Henao desde El Corral, Chile.

Imágenes y texto del espacio web del Artista

Registo en el Portalguarani.com: Julio 2013

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